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모든 포유류들은 태어나서 첫 몇 해 간 놀이에 중요한 자리를 할애한다. 어떤 포유류들은 다른 종보다 놀이에 많은 시간을 보낸다. 영장류(primate)가 그의 대표적인 예인데, 인간의 경우 더욱 그러하다. 인간에게서 이러한 놀이의 시기는, 사회적 행위의 연습, 지식의 습득 그리고 인성 개발을 위해 매우 중요하다.
과학자들은, 놀이를 하면서 얻어지는 능력이 뇌의 구조에 지속적인 수정을 가할 수 있음을 입증해냈다. 그리하여 아이가 놀이를 일찍 시작하면 할수록, 아이의 뇌는 발달할 수 있다. 놀이는 신경회로의 연결을 증가시키는 역할을 할 수 있다는 것이다.
이러한 역할을 수행할 수 있는 것으로 우선적으로 교육적 목적의 장난감들을 들 수 있다. 캘리포니아 스탠포드 대학의 Eric Knudsen 교수는, 교육적 목적의 장난감은 아이가 학업과정으로 보다 쉽게 적응할 수 있게 해줄 뿐 아니라, 아이가 성년이 되었을 때 결정의 중심 역할을 하는 뇌의 부분을 개발시킬 수 있다고 설명하면서, 이러한 교육적 목적의 장난감 이외에도 아이의 감각을 자극할 수 있는 모든 장난감이 아이의 뇌 개발에 효과가 있다고 덧붙인다. Knudsen 교수는, 소리를 내고, 움직이고 구르는 장난감들, 부수었다가 다시 만들 수 있는 혹은 각종 기교를 피우는 장난감 들 그 어떤 것도 주저 없이 아이에게 허용하라고 권한다.
Newcastle 대학의 신경 과학 전문 소아과의 Jane Eyre는, « 장난감은 아이에게 동기 유발을 일으키고 학습 능력을 일깨울 수 있는데, 특히 뇌가 아직 유연성을 가진 아주 어린 나이에서 이의 영향은 지대하다. 또한 어른이 아이를 데리고 함께 놀이를 해줄 수 있다면 놀이는 더욱 생산적일 수 있다 » 고 강조한다. Eyre 박사의 충고는 선물의 계절에 특히 의미 심장하다: 아가에게 혹은 아이에게 선물을 사준 걸로 그치지 말고 선물한 장난감을 함께 시험해보는 것에 주저치 마시오!
한국과학기술정보연구원(KISTI)
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