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당뇨병(diabetes)에 걸리거나 공복 혈당(fasting glucose)에 이상이 동반되는 경우 뇌의 인지기능(cognitive function)이 지속적으로 나빠져 치매(dementia) 위험이 증가한다는 연구 결과가 발표됐다. 이번 연구는 미국의 과학자들이 수행했으며 연구 결과는 미국신경학회(American Academy of Neurology)가 발간하는 학술지 “신경학(Neurology)”, 8월 24일자(63권, 4호, 658-663)에 게재됐다.
과거에도 당뇨병과 인지기능 변화 사이의 관계를 대상으로 시도된 연구 사례가 있었다. 그러나 일관된 결과를 보이지 못하고 상충되는 경우까지 있었다고 한다. 이번 연구는 7천명 이상의 폐경기 이후 여성들로부터 수집된 자료를 분석해 혈당 조절 실패와 인지기능 사이의 관계를 재규명하고자 했다. 대상 연성들의 평균 연령은 66.3세였으며 이들 가운데 당뇨병 환자는 267명, 공복 혈당 이상을 보인 사람들은 297명이었다.
분석 결과 당뇨병 환자들의 경우 노화에 따른 인지기능 변화가 하위권에 분포하는 것을 확인할 수 있었다. 그리고 공복 시 혈당량이 정상 상태를 보이지 못하는 경우에도 유사한 인지기능 저하 현상이 나타났다. 눈길을 끄는 대목은 4년에 걸쳐 대상자들을 추적 조사한 결과 이 같은 혈당 조절 이상으로 인해 인지 기능 감퇴가 지속적으로 계속된다는 것이다. 이 같은 경향은 대상자들의 교육 수준과 우울증(depression) 여부, 인종, 신체질량지수(body mass index) 등을 고려해 재분석하는 경우에도 유지되는 것으로 확인됐다.
임상적인 검진을 통해 치매로 진단된 비율에서도 유사한 경향을 확인할 수 있었다. 당뇨병 환자 가운데는 12.1%에 해당하는 24명이 치매로 진단될 만큼 인지기능이 쇠퇴했으며 공복 혈당 이상인 경우에도 10.1%에 해당하는 22명이 치매로 확인됐다. 이에 반해 정상인들의 경우 5.9%에 해당하는 273명에서만 치매로 의심될 수준의 인지기능 이상이 확인됐다.
연구진에 따르면 이 같은 인지기능 이상은 당뇨병에 동반하는 각종 합병증이 원인으로 작용할 가능성이 크다. 당뇨병에 동반되는 신장병(renal disease)이나 허혈성 심장병(ischemic heart disease), 신경 손상(neuronal damage), 뇌혈관 동맥경화증(cerebrovascular atherosclerotic disease) 등의 원인으로 작용할 수 있다는 것이다. 따라서 인지기능 이상이나 치매를 효과적으로 예방하기 위해서는 비정상적인 포도당 대사를 조기에 진단해 이에 대처해야 한다는 것이 연구진의 결론이다.
한국과학기술정보연구원(KISTI)
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